A priori, le hasard n’a pas favorisé des groupes de la mort, épargnant ainsi les ténors des confrontations pouvant conduire à des éliminations précoces de la course. Ainsi, les deux finalistes de la dernière Coupe d’Afrique des nations (Can) par exemple, héritent des groupes A et H. Dans le premier groupe, l’Algérie aura pour adversaires le Burkina, le Niger et Djibouti. Les Sénégalais, eux, affronteront les Togolais, les Congolais et les Namibiens. Les autres mondialistes de 2018 n’en sont pas moins bien lotis. La Tunisie (groupe B) aura pour adversaires la Zambie, la Mauritanie et la Guinée équatoriale. Dans le groupe C, le Nigeria pourra avoir la tâche facile contre le Cap-Vert, la Centrafrique et le Liberia. Dans le groupe G, le Ghana affrontera l’Afrique du Sud, le Zimbabwe et l’Éthiopie.
En revanche, des poids légers pourront avoir la chance de jouer le dernier tour. Ainsi, dans le groupe J, la RD Congo pourrait avoir moins d’adversité face au Bénin, à Madagascar et à la Tanzanie. Dans le groupe E, le Mali pourra facilement se défaire de l’Ouganda, du Kenya et du Rwanda. Les Lions indomptables, eux, auront à neutraliser les Éléphants de Côte d’ivoire. Mais aussi, les obstacles mozambicains et malawites.
Les quarante équipes encore en lice s’affronteront dans ces groupes de quatre, et les premiers de chaque groupe seront qualifiés pour le dernier tour éliminatoire. Les cinq meilleurs de ce dernier tour se qualifieront pour représenter l’Afrique à la prochaine coupe du monde de football qui se joue au Qatar en 2022.